Eine schwedische Registerstudie verknüpft diagnostizierte kongenitale TORCH-Infektionen mit einem erhöhten späteren Risiko für Autismus und Intelligenzminderung. Die relativen Risiken sind deutlich, die Infektionen selbst aber sehr selten. Für die Versorgung spricht die Untersuchung vor allem für konsequente Prävention und Schwangerschaftsvorsorge, nicht für neue Aussagen zur Ursache der meisten Autismusfälle.
TORCH bezeichnet Infektionen, die von der schwangeren Person auf den Fötus übertragen werden können. Dazu zählen Toxoplasmose, Syphilis und weitere Erreger, Röteln, Zytomegalie sowie Herpes simplex. Das Team am Karolinska Institutet wertete Daten von 3.666.002 Menschen aus, die zwischen 1987 und 2021 in Schweden geboren wurden. Bei 975 war eine kongenitale TORCH-Infektion klinisch erfasst – rund 2,7 Fälle je 10.000 Geburten.
Im Mittel wurden Betroffene 18,7 Jahre und Personen ohne dokumentierte Infektion 20,5 Jahre beobachtet. Nach statistischer Anpassung war eine TORCH-Infektion mit einer mehr als siebenfachen Rate diagnostizierter Intelligenzminderung verbunden: Die Hazard Ratio lag bei 7,22. Für Autismus betrug sie 3,10.
Mit dem Schweregrad nahm der Zusammenhang zu. Bei milder Intelligenzminderung lag die Hazard Ratio bei 3,01, bei schwerer bis tiefgreifender Ausprägung bei 23,51. Autismus mit gleichzeitig bestehender Intelligenzminderung war stärker assoziiert als Autismus ohne diese Begleitdiagnose: Die Hazard Ratios betrugen 6,23 beziehungsweise 1,97.
Ein Vergleich mit nicht betroffenen Geschwistern ergab ähnliche oder höhere Schätzwerte. Das spricht dagegen, dass gemeinsam geteilte familiäre Faktoren den Befund vollständig erklären. Bei Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörung schwächte sich der Zusammenhang im Geschwistervergleich dagegen ab; für Zwangsstörungen zeigte sich kein konsistentes Signal.
Trotz hoher relativer Werte bleibt der Beitrag zur Gesamtzahl der Diagnosen klein. Die Forschenden schätzen, dass kongenitale TORCH-Infektionen in Schweden mit etwa 0,034 Prozent der Autismusfälle und 1,2 Prozent der Fälle schwerer Intelligenzminderung verbunden sein könnten.
Die Registeranalyse beweist keine Kausalität. Erfasst wurden klinisch diagnostizierte, wahrscheinlich eher symptomatische Infektionen; milde oder unerkannte Fälle fehlen. Auch häufigere medizinische Nachbeobachtung betroffener Kinder kann Diagnosen wahrscheinlicher machen. Die Geschwisteranalyse reduziert familiäre Verzerrungen, beseitigt aber nicht alle Unterschiede.
Praktisch relevant bleiben etablierte Maßnahmen: Rötelnimpfung vor einer Schwangerschaft, Syphilis-Screening und Behandlung, Lebensmittelhygiene gegen Toxoplasmose, Handhygiene zur Verringerung von Zytomegalie-Übertragungen sowie Erkennung und Behandlung von Herpesinfektionen. Die Daten begründen kein allgemeines Autismus-Screening allein wegen einer mütterlichen Infektion; untersucht wurden bestätigte Übertragungen auf das ungeborene Kind.
Einordnung: Die Studie quantifiziert erstmals in sehr großer Kohorte, wie seltene kongenitale Infektionen mit späteren Entwicklungsdiagnosen zusammenhängen. Für Gesundheitspolitik und Versorgung liegt der unmittelbare Hebel in Impfprogrammen, Infektionsprävention und verlässlicher Schwangerschaftsvorsorge; weiterführende kausale Forschung bleibt nötig.
Dr. med. Alvar Mollik
Medizin
Dr. med. Alvar Mollik ist HNO-Facharzt, Gründer von Mindful Doctor und Herausgeber des Buches „Mindful Doctor“. Bei MIDO Health schreibt er über Medizin, Versorgung und die Frage, wie Ärztinnen und Ärzte in einem sich wandelnden System gesund führen können.
